De thymus ondersteunt de ontwikkeling van onze T-cellen, vandaar ook hun naam. Zo staat het in alle studieboeken. Maar onderzoekers van het Leids Universitair Medisch Centrum (LUMC) schrijven nu in Science Immunology dat de thymus ook een rol speelt bij de ontwikkeling van allerlei andere afweercellen, waaronder een deel van de B-cellen. Dit nieuwe inzicht is van belang om regeneratieve therapieën, zoals stamceltransplantatie, te verbeteren.
Waar de T-cellen zich ontwikkelen in de thymus, doen B-cellen dat in het beenmerg. Hier worden ze ‘opgeleid’ tot volwassen afweercellen die ons behoeden van allerlei infecties. “We hebben nu ontdekt dat een deel van de B-cellen ook afreist naar de thymus om daar opgeleid te worden”, zegt Frank Staal, hoogleraar Moleculaire Stamcelbiologie. “En dat niet alleen, ook andere specialistische afweercellen, zoals monocyten, NK-cellen en dendritische cellen, blijken zich in de thymus te ontwikkelen. Dit complexe orgaan vlakbij het hart heeft dus een veel bredere functie dan gedacht.”
Niet één maar drie celgroepen bevolken de thymus
De onderzoekers stelden zichzelf voor deze studie een hele basale vraag: hoe ontstaat ons afweersysteem? “Het verbaast je wellicht maar eigenlijk is hierover nog veel onbekend en is veel van onze huidige kennis gebaseerd op onderzoek in de muis”, vertelt Staal. Met de meest geavanceerde technieken waren de onderzoekers nu in staat om hier dieper in te duiken en de hele levensloop van verschillende afweercellen in kaart te brengen.
Lees hier het volledige artikel.